osiągane z działalności niezakazanej przez prawo, są ukrywane w całości lub w części przed organami administracji państwowej, podatkowej, celnej itp. Jest nielegalnym obrotem legalnymi towarami i usługami. Nie należy jej mylić z czarnym rynkiem, który obejmuje nielegalne towary i usługi. Jako zjawisko społeczne łączy się z pracą „na czarno”, co wiąże się m.in. z łamaniem przepisów dotyczących ubezpieczeń społecznych. W Polsce często jest to sposób pracodawcy na obniżenie kosztów zatrudnienia, a dla pracownika – lepiej płatna lub jedyna możliwa do znalezienia praca: Zgodnie z definicją zawartą w Systemie Rachunków Narodowych (SNA - System of National Accounts), szara strefa obejmuje następujące obszary problemowe: potajemna produkcja (działalność legalna, ale nie zgłoszona władzom), produkcja nielegalna (działalność zabroniona przez prawo) nieformalna produkcja gospodarstw domowych na własny użytek.