Quelles sont les logiques spatiales de développement des activités de recherche ? À l’échelle d’un pays donné, dans quelle mesure la répartition des activités de recherche est-elle dépendante de la hiérarchie urbaine ? Observe-t-on une relation entre la taille des villes et le type d’activités scientifiques qui s’y développe ? Ces trois questions, simples en apparence, n’admettent pas de réponses stabilisées dans la littérature actuelle.
Cela tient d’abord à des différences de définitions car il convient de s’entendre sur ce que l’on entend par « activités de recherche », et sur les méthodes et données permettant d’en mesurer la répartition. Cela s’explique aussi par l’impossibilité de fournir des réponses valables en tout temps, en tous lieux et pour tous types de recherche scientifique d’autant que la géographie de la recherche que l’on observe aujourd’hui à l’échelle d’un pays donné résulte de logiques de localisation qui ont pu varier dans le temps et l’espace. La hiérarchie urbaine n’étant pas non plus stable dans le temps, il s’agit encore de tenir compte de la coévolution entre géographie de la recherche et géographie urbaine. Enfin, cela témoigne d’une communication limitée entre historiens, économistes, sociologues, et géographes s’intéressant aux activités de recherche – conduisant à des positions apparemment peu conciliables pour comprendre et expliquer les logiques spatiales de ce secteur d’activité.
En faisant le point sur la diversité des savoirs existants sur ce sujet, en travaillant à décortiquer les termes utilisés et en prenant pour terrains d’étude le cas des systèmes de recherche contemporains français et britanniques, cette présentation propose d’éclairer les déterminants spatiaux des activités de recherche et les raisons de la surreprésentation de ces activités dans certaines catégories de villes. Elle met ainsi en lumière les facteurs permettant d’expliquer, au niveau national, l’écart entre la hiérarchie des villes sous l’angle de leurs activités de recherche et la hiérarchie urbaine traduite par la distribution de la population à une date donnée.